Vai trò chính của các tỉnh trưởng và thủ hiến được định nghĩa trong Điều khoản 72 trong Hiến pháp Pháp:

Vai trò và quyền hạn chính xác của họ được định nghĩa trong các lệnh hành pháp, đặc biệt là các lệnh hành pháp năm 1964, 1982, 2004, mỗi lệnh thay thế lệnh trước đó.

Các tỉnh trưởng và thủ hiến nằm dưới sự quản lý của Bộ Nội vụ Pháp. Sứ mệnh chính của họ bao gồm.

• Đại diện nhà nước tại cấp chính quyền địa phương;
• An ninh
  • Điều hợp lực lượng cảnh sát và hiến binh pháp;
  • Xử lý các cuộc khủng hoảng lớn;
  • Tiến trình phòng vệ khẩn cấp;
• An toàn
  • Quyết định trong việc di tản khu vực sắp có thiên tai; tổ chức hoạt động cứu trợ;
• Có trách nhiệm về các giấy tờ chính thức như
  • Cấp phát giấy tờ nhận dạng cá nhân trong đó có thẻ căn cước và hộ chiếu;
  • Cấp phát bằng lái xe và thu hồi hành chính trong trường hợp người giữ bằng lái phạm luật nào đó;
  • Áp dụng luật lệ di trú;
• Giám sát sự tuân thủ pháp lý: các viên chức làm việc cho tỉnh trưởng sẽ xác minh tính hợp pháp của các quyết định mà chính quyền địa phương đưa ra và đệ trình các trường hợp nghi vấn lên tòa án hành chính hay tòa án kiểm toán tài chính.

Tỉnh trưởng có thể ra sắc lệnh hành chính trong các lĩnh vực nằm trong phạm vi quyền lực của chính phủ quốc gia trong đó gồm có sự an toàn chung. Ví dụ như tỉnh trưởng có thể nghiêm cấm người lái xe sử dụng một vài con lộ nào đó nếu như xe của họ không có loại vỏ xe đặc biệt vào lúc có tuyết rơi. Nghiêm cấm hút thuốc hay không tắc máy xe trong lúc đổ xăng là một ví dụ khác về việc ban hành sắc lệnh hành chính của một vị tỉnh trưởng.

Trong các dịp chính thức, tỉnh trưởng luôn mặt đồng phục.